De un accidente en bicicleta a un premio en CES: la historia de RealDesignTech y Ultiracer

Muchos de los productos más significativos no nacen de un estudio de mercado, sino de una necesidad personal. Para RealDesignTech, la chispa fue un accidente en bicicleta y la determinación de volver a rodar, esta vez de forma segura. Esa determinación se convirtió en Ultiracer, una plataforma de ciclismo indoor que recrea la sensación de rodar al aire libre y, al mismo tiempo, mantiene firmes y erguidos a ciclistas de todas las edades.

Un comienzo inesperado

El fundador y codirector ejecutivo, Joongsik Lee, nunca planeó fabricar equipos de fitness. Tras completar una maestría y dedicarse al desarrollo inmobiliario, comenzó a montar en bicicleta por recomendación médica y recuperó su salud en pocos meses; el ciclismo pronto se convirtió en una pasión, según relató en una entrevista sobre emprendimiento (Chosun).

Esa pasión se vio interrumpida por un grave accidente de tráfico. Al esquivar un camión volquete que circulaba a gran velocidad cerca de su casa, Lee sufrió una caída que le dejó una cicatriz permanente y un temor duradero a rodar al aire libre. Las alternativas de interior le resultaron decepcionantes: las bicicletas estáticas convencionales eran monótonas y ofrecían solo una fracción del ejercicio real, mientras que los rodillos para bicicleta conllevaban un riesgo considerable de caída. Buscaba algo distinto: lo bastante seguro para usarse en casa, pero lo bastante realista para sentirse como la carretera.

"Una bicicleta que hice para mí"

Sin experiencia en fabricación, Lee dibujó la máquina que imaginaba y llevó sus bocetos a los talleres metalúrgicos del barrio de Seongsu-dong, en Seúl. Su primer prototipo era un bloque de acero de 700 kilos, más una prueba de concepto que un producto terminado; pero cada versión le enseñaba algo nuevo y el esfuerzo acabó dando lugar a una patente.

El verdadero salto llegó cuando se sumaron ingenieros con experiencia, entre ellos el codirector ejecutivo Wongeun Gong, que aportó 27 años de trayectoria como ingeniero en Samsung Electronics, junto a especialistas veteranos en mecánica y desarrollo de producto. Juntos construyeron 22 prototipos a lo largo de unos dos años y medio hasta alcanzar la meta que Lee perseguía desde el principio: una experiencia tan auténtica como rodar de verdad, pero sin posibilidad de caerse. Sostenida al inicio por sus ahorros y préstamos bancarios, la empresa obtuvo después apoyo competitivo de programas públicos de I+D (investigación y desarrollo), la prueba de que una startup centrada en hardware también podía ganarse la confianza institucional.

La tecnología que evita las caídas

El corazón de Ultiracer es un sistema patentado de soporte vertical (vertical support). El usuario monta su propia bicicleta en la plataforma y pedalea como lo haría en el exterior, inclinándose en las curvas y percibiendo los sutiles desniveles del terreno. Si pierde el equilibrio, simplemente se tambalea en lugar de caer; y, como la rueda solo gira al pedalear, la plataforma es lo bastante suave para que la usen con confianza tanto un niño como una persona mayor. De hecho, según cuenta Lee, hasta un instructor experto de spinning terminó empapado en sudor en cuestión de minutos.

Ultiracer está pensado tanto para el disfrute como para el esfuerzo. Se conecta a televisores y teléfonos para ofrecer contenidos inmersivos de carreras y videojuegos, convirtiendo el entrenamiento en juego; y la empresa amplía continuamente su software, incluidas las experiencias de realidad virtual (VR). Esa unión de hardware y software está en el centro de la identidad de RealDesignTech.

Reconocimiento en el escenario mundial

Tras su debut en Eurobike 2019, Ultiracer obtuvo un premio a la innovación en CES 2020 y atrajo la atención internacional, incluida la cobertura de la BBC. Para proteger su tecnología, la empresa registró patentes en Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y China, una presencia global a la altura de sus ambiciones.

Una misión que va más allá del fitness

Para RealDesignTech, Ultiracer significa mucho más que ejercicio. Lee considera el ciclismo uno de los ejercicios más completos que existen, con un potencial prometedor para el envejecimiento saludable y la rehabilitación, sobre todo en situaciones donde conviene elevar la frecuencia cardíaca pero caerse resulta peligroso, como ocurre con las personas mayores. Al hacer accesible una experiencia de rodaje realista a quienes ya no pueden pedalear con seguridad al aire libre, la empresa ve una oportunidad de cuidar la salud del cerebro y del cuerpo en todas las generaciones.

Lo que empezó como la determinación de un fundador por volver a rodar se ha convertido en una plataforma con aspiraciones globales. El propio camino de Lee hasta aquí no fue nada lineal: un largo rodeo por otras profesiones y más de un comienzo fallido antes de imaginarse siquiera fabricando bicicletas. Guiada por una filosofía fundacional que valora la imaginación y la concentración total, RealDesignTech sigue perfeccionando Ultiracer y ampliando sus aplicaciones en neurosalud (neuro healthcare) y rehabilitación. El camino por delante es largo, pero para una empresa nacida de las ganas de volver a subirse a la bicicleta, ese trayecto es precisamente lo que importa.