Ultiracer: la bicicleta inteligente que entrena el rendimiento cognitivo y la forma física a la vez

Cuando la mayoría de la gente piensa en una bicicleta de ejercicio, imagina una máquina estática y una pantalla que cuenta calorías. Ultiracer, el sistema inteligente de ciclismo indoor desarrollado por RealDesignTech, nació para cambiar por completo esa imagen. Y esa visión captó hace poco la atención de un medio especializado en tecnología sanitaria de Asia y Oriente Medio: en una entrevista durante GITEX Digi Health & Biotech, nuestro director ejecutivo (CEO), John (Joong-Sik) Lee, explicó cómo la plataforma entrena el cuerpo y el cerebro al mismo tiempo (HealthTechAsia).

Una bicicleta indoor inteligente, pensada para el cuerpo y la mente

Ultiracer se lanzó en 2020, justo después del pico de la pandemia en Corea del Sur. RealDesignTech, fundada en 2018, partió de una idea sencilla pero poderosa —el ejercicio debería volvernos más ágiles de mente, no solo estar más en forma— y diseñó una bicicleta que permite entrenar el equilibrio con total privacidad. A primera vista parece una bicicleta de gimnasio convencional, con una pantalla al frente que ofrece diez juegos interactivos, incluido nuestro título estrella, Perfect Racer. Pero el parecido termina ahí.

Su rasgo distintivo es el movimiento. La bicicleta se inclina a izquierda y derecha mientras el ciclista en pantalla reproduce cada gesto en tiempo real, y todo ello sin riesgo alguno de caída. El usuario activa el core para mantener la bicicleta erguida y permanecer centrado en la carretera virtual, pedaleando y girando a la vez; incluso puede inclinarse hacia las botellas de cola en pantalla para lograr un impulso extra de aceleración. Con sus 150 kg, el sistema está concebido en torno a la función cerebral, además de la salud cardiovascular y articular, una combinación poco habitual en los equipos de fitness convencionales.

Ese doble enfoque es el corazón de lo que hace diferente a Ultiracer. La plataforma entrena mente y cuerpo a la vez, y desarrolla en una sola sesión la concentración, la resistencia, la cognición, el equilibrio y la protección de las articulaciones. «Es como competir al aire libre, pero dentro del juego», afirma Lee. A medida que el sistema sigue cada movimiento fluido y lo refleja en pantalla, crea un circuito de retroalimentación continua para el cerebro que, con el tiempo, agudiza el equilibrio, la coordinación y la función cognitiva (cognitive function). Y lo mejor, en palabras de Lee, es que «las mejoras se producen casi de forma inconsciente».

La evidencia clínica detrás de los beneficios cognitivos

Esto va más allá de una filosofía de diseño: cada vez cuenta con mayor respaldo científico. Los ensayos clínicos han demostrado que Ultiracer puede mejorar la capacidad de caminar en personas con afecciones como la demencia (dementia) y la enfermedad de Parkinson (Parkinson's disease). El sistema también ha mostrado un enorme potencial en la detección temprana: mediante algoritmos de inteligencia artificial (IA) y sensores integrados, es capaz de identificar el párkinson con una precisión del 86-87 % a partir de apenas 30 segundos de datos de pedaleo, según un estudio publicado recientemente en Journal of NeuroEngineering and Rehabilitation, una de las revistas de mayor prestigio del campo (JNER).

El estudio se propuso identificar las adaptaciones biomecánicas (biomechanical adaptations) en el control del equilibrio durante el pedaleo en personas con párkinson. Con dos sensores colocados bajo el sillín y el cuadro, los investigadores hallaron que los participantes con párkinson distribuían la fuerza de manera más uniforme entre el tren superior y el inferior, lo que evidencia una forma de equilibrarse distinta a la de las personas sanas. Para nosotros, resultados como estos confirman justamente aquello que nos propusimos crear: una herramienta con un beneficio clínico real.

Diseñado para un envejecimiento saludable… y mucho más

Nuestra misión es sencilla: nadie debería temer hacerse mayor. «Las sociedades de todo el mundo envejecen a gran velocidad —señala Lee—; el cuerpo puede envejecer, pero con Ultiracer la mente puede mantenerse despierta». Esa convicción guía nuestra estrategia comercial, centrada en las personas mayores y orientada primero a Estados Unidos y, después, a Europa. Aunque cada vez colaboramos con más instituciones y centros sanitarios, nuestra prioridad sigue siendo llevar Ultiracer a los hogares, para que cada persona pueda cuidar de su propio bienestar. Como explica Lee, los patrones de vivienda varían según la región —pisos en buena parte de Asia, viviendas unifamiliares en Estados Unidos—, pero el objetivo es universal: un futuro en el que la edad inspire confianza y no miedo. Hay además una dimensión económica, ya que unas personas mayores más sanas e independientes ayudan a aliviar el creciente coste asistencial que recae sobre la sociedad.

Con todo, su atractivo va mucho más allá del cuidado de los mayores. «Ultiracer es apto para todas las edades —aclara Lee—; no se trata solo de rehabilitación, sino también de estimular el cerebro». Eso lo convierte en una opción natural para personas con TDAH (ADHD) y para estudiantes que buscan mejorar su concentración. En Corea, el sistema incluso ha encontrado su lugar en programas de apoyo a la recuperación de la ludopatía, un uso tan inesperado como esperanzador.

El impulso investigador no deja de crecer. La Universidad de Birmingham, en el Reino Unido —entre las instituciones líderes del mundo en ciencias del deporte y de la rehabilitación—, ha incorporado Ultiracer a estudios a gran escala. Con más de 1.500 investigadores y estudiantes y unas instalaciones de primer nivel, la universidad profundizará en cómo el sistema favorece la salud cerebral, la rehabilitación y la optimización del rendimiento (performance optimization).

Reconocimiento mundial y el camino por delante

El interés no se limita a consumidores y profesionales sanitarios: también se suman empresas con visión de futuro. National Geographic y Kakao, una de las mayores tecnológicas de Corea, ya han adoptado el sistema, y en 2024 Ultiracer se presentó en la sede de Meta, un hito que reforzó su creciente proyección internacional. «Los oficinistas pasan ya muchísimas horas sentados frente al ordenador —observa Lee—; bastan 30 segundos en el Ultiracer para marcar la diferencia». Esa proyección se apoya en galardones como el premio a la Mejor Tecnología de Ciclismo de CES 2020 (Best New Cycling Technology Award) en Las Vegas y el premio al Mejor Diseño Conceptual (Best Concept Design Award) de la revista Triathlete.

No tenemos intención de detenernos. Lee ha inventado y patentado recientemente una moneda digital basada en blockchain, concebida para asociarse con empresas sanitarias y compañías como Amazon y recompensar con descuentos a los usuarios de Ultiracer. Sin embargo, pese a toda esta innovación, la mayor fortaleza del producto sigue siendo su sencillez. «Cualquiera puede probar Ultiracer, incluso sin haber montado nunca en bicicleta —afirma Lee—; esa es la razón principal por la que se diseñó así: es verdaderamente universal». Esa accesibilidad está presente en cada detalle, desde juegos inspirados en clásicos como Space Invaders y Outrun hasta fondos personalizados que se transmiten desde YouTube: imagine pedalear por la isla de Jeju desde su salón. El usuario puede incluso instalar su propia bicicleta para reducir el precio único de 4.000 dólares, o conectar el sistema a cualquier pantalla que ya tenga, hasta el televisor LG de 65 pulgadas del salón.

De cara al futuro, aspiramos a salir a bolsa (IPO) en 2030 o antes. Quizá haya algún que otro bandazo por el camino, pero, como bien saben quienes ya montan en Ultiracer, mantener el equilibrio y la vista puesta en la carretera es justo aquello para lo que fuimos creados.