Ultiracer: la plataforma de ciclismo indoor que se siente más real que Zwift

«En cuanto la pruebes, sentirás que es incluso más realista que Zwift». Así describe Joongsik Lee, CEO de RealDesignTech, la principal ventaja del producto estrella de su empresa: Ultiracer. En una entrevista con el diario surcoreano Maeil Business Newspaper (MK), Lee explicó por qué esta plataforma de ciclismo indoor —ganadora de un premio a la innovación en el CES 2020— está redefiniendo lo que significa montar en bicicleta en interiores.

El problema de entrenar en interiores

Durante años, los ciclistas que querían entrenar en casa se enfrentaban a opciones imperfectas. Una bicicleta estática (stationary bike) tradicional rara vez iguala el esfuerzo de rodar por carretera. Montar la propia bicicleta sobre un rodillo o entrenador permite intensidad, pero plantea problemas de seguridad. Y aunque existen rodillos fijos, su complicada instalación les ha impedido popularizarse. Cada camino implicaba un compromiso: con el realismo, la seguridad o la comodidad.

Una bicicleta que se inclina pero nunca se cae

Ultiracer se diseñó para eliminar esos compromisos de una sola vez. Basta con fijar tu propia bicicleta a la plataforma para empezar a rodar. Un componente llamado soporte vertical (vertical support) permite que la bicicleta se incline y oscile de lado a lado igual que en la carretera, sin que llegue jamás a volcar. Cuando el periodista de MK la probó, el esfuerzo no tenía comparación con el de una bicicleta estática convencional, y la experiencia reproducía toda la gama de movimientos del ciclismo al aire libre, desde el cabeceo (pitching) y el balanceo (rolling) hasta la guiñada (yawing). Según Lee, incluso un instructor profesional de spinning acaba realmente agotado tras unos diez minutos; y subir una cuesta virtual se siente como subir una de verdad.

Más realista que Zwift y, además, compatible con él

El corazón del realismo de Ultiracer está en cómo gestiona el movimiento. En plataformas basadas en pantalla como Zwift, lo que se desplaza es el mapa y no el avatar; los avatares de los ciclistas pueden superponerse porque no logran esquivarse entre sí. Ultiracer funciona de otra manera. Mediante sus propios sensores integrados (embedded sensors) y una tecnología de transmisión Bluetooth multicanal, convierte la energía cinética del movimiento lateral en datos de posición reales, de modo que tu avatar se desplaza por el mapa por sí mismo. Si te cruzas con otro ciclista, puedes girar el manillar para esquivarlo, igual que en la vida real. «Ese seguimiento de la posición de lado a lado es el secreto de una sensación de pedaleo más realista que la de Zwift», explica Lee.

Lee distingue claramente a Ultiracer del resto del sector. A diferencia de Zwift, que es esencialmente un servicio de contenidos, y a diferencia de Peloton —llamada a menudo el «Netflix del fitness en casa»—, cuya bicicleta no está diseñada de forma exclusiva, Ultiracer combina un hardware verdaderamente original con su propio software. Y, como muestra de lo abierta que es la plataforma, Lee señala que Ultiracer también funciona sobre Zwift, ofreciendo lo mejor de ambos mundos.

El accidente que lo empezó todo

El origen de Ultiracer es profundamente personal. Mientras preparaba su tesis de posgrado, Lee aumentó mucho de peso y un médico le advirtió que adelgazara por su salud. Se aficionó al ciclismo, pero un día estuvo a punto de sufrir un grave accidente al ser embestido por un camión. Salió con una lesión relativamente leve en el codo, aunque el trauma le dificultó volver a rodar al aire libre. Su búsqueda de una forma de pedalear de manera realista en interiores fue la semilla de Ultiracer. Lo que comenzó como un proyecto personal —simplemente construir la bicicleta que deseaba poder montar— creció hasta convertirse en una empresa con la incorporación de un cofundador, un antiguo investigador sénior de Samsung Electronics, que lideró el software mientras Lee desarrollaba el hardware.

De equipo de fitness a plataforma de movilidad

Más allá de ofrecer un pedaleo realista, Lee ve en Ultiracer algo mayor: una plataforma de movilidad capaz de integrarse en industrias completamente nuevas. Como genera datos de posición reales, puede mover con fluidez un avatar dentro de un entorno de metaverso (metaverse) o funcionar como el mando de un videojuego: pedaleas para jugar. «Los usos posibles de Ultiracer son más amplios de lo que la gente imagina», afirma Lee, y la noticia de sus capacidades ya ha despertado una oleada de propuestas de colaboración. (La empresa surcoreana de videojuegos Kakao Games, dirigida por un apasionado del ciclismo, habría adquirido una unidad para su propia oficina.)

El verdadero premio: salud para mayores y terapias digitales

Con todo el entusiasmo que generan los videojuegos y el metaverso, el mercado que más le interesa a Lee es el de la salud para personas mayores. A medida que la población envejece en todo el mundo, la oportunidad es enorme: un informe del Instituto Coreano de Desarrollo de la Industria de la Salud (Korea Health Industry Development Institute) estimó el mercado mundial de entrenamiento en casa para mayores en unos 124 billones de wones. El ciclismo indoor, sostiene Lee, es una de las formas más eficaces de ejercicio doméstico para los adultos mayores, y pedalear con constancia podría incluso ayudar frente al deterioro cognitivo leve (mild cognitive impairment). Su gran ambición es desarrollar Ultiracer como una terapia digital (digital therapeutic), apoyándose en investigaciones que sugieren que pedalear estimula tanto los músculos como el cerebro, mejorando el equilibrio y la función cognitiva. Para convertir esa ciencia en un producto real, RealDesignTech lleva a cabo un programa conjunto con el Centro Médico de la Universidad de Corea (Korea University Medical Center) para desarrollar un tratamiento digital destinado a pacientes con demencia leve, al tiempo que diseña una versión de Ultiracer optimizada para mayores. La lógica es contundente: las personas con demencia rara vez pueden rodar de forma segura al aire libre, pero Ultiracer ofrece una bicicleta que nunca se cae y, a la vez, una intensidad de ejercicio similar a la de la carretera.

Para RealDesignTech, el recorrido desde una solución personal hasta una plataforma reconocida en el CES apunta a un cambio mayor: el ciclismo indoor ya no es solo un equipo de ejercicio, sino una puerta hacia una vida más sana y conectada. A medida que los mercados del fitness en casa y de la salud para mayores siguen creciendo, la empresa confía en que Ultiracer pueda situarse en su punto de encuentro, acercando el pedaleo realista a todo el mundo —desde ciclistas de competición hasta personas mayores— y, algún día, situándose junto a la medicina como herramienta para una mejor salud cognitiva. «Mejor que cien explicaciones es probarla una sola vez», dice Lee. «Enseguida se nota: esto es realmente diferente».